プロローグ：影の火種
彼の心には影があった。私はそれをずっと見てきた。
最初は小さな点のようなものでしかなかったその影は、やがて彼の心全体に広がり、彼を飲み込んでいった。
彼の隣には小さな火種があった。それは希望のようにも見えたが、実際には違う。
「許せない」「後悔させてやる」。
その思いが作り出した暗い炎だった。
彼がスマートフォンに触れるたび、その炎は大きくなり、輝きを増していった。
そしてある日、その炎は再び燃え上がった。
序章：再燃する炎
夜が深まる部屋の中で、和泉翔太はスマートフォンを握りしめていた。震える指で通知を消していく。
画面には次々と罵詈雑言が表示される。
「人間として終わってる」
「これが本性か」
「お前みたいな奴が社会をダメにするんだ」
きっかけは2年前だった。何気なく投稿したSNSの発言が切り取られ、過激な意味合いに歪められて拡散されたのだ。
匿名のユーザーたちは翔太の過去の投稿を掘り返し、彼の人格まで否定し始めた。
会社の会議室で解雇を告げられた日のことを、翔太は今でも忘れられない。
「和泉君、申し訳ないけど、会社のイメージがあるから…」
冷たく響いた上司の声。同僚たちの視線が痛かった。
その後、友人たちからも「ごめん、ちょっと距離を置きたい」と言われた。
そして今日、ついに両親からも電話があった。
「翔太、母さんが近所で心配されてるんだ。少しの間、連絡を控えてほしい」
翔太は床に座り込み、膝を抱えた。暗い部屋の中、画面の中で誰かが自分を罵っている。
声にならない声で呟いた。
「俺は、何をしたんだ…？」
第1章：灯火
ある夜、翔太が久しぶりにSNSを開くと、一つの通知が光っていた。
それは奇妙なメッセージだった。
「Burned：あなたを救う場所がここにある」
リンクをクリックすると、暗い背景の掲示板が現れた。そこには「燃え尽きた者たち」と題されたスレッドが並び、キャンセルカルチャーの犠牲者たちが自分の体験を語り合っていた。
「誰も俺の言い分を聞いてくれなかった」
「一度炎上すると、もうやり直せないんだ」
「家族にも見放された…」
翔太は心の中で湧き上がる共感に押され、思わずコメントを残した。
「僕も同じです。すべて失いました。」
数分後、「Raven」と名乗る管理者から返信が届いた。
「君は一人じゃない。私たちが君を守る。」
翔太はその言葉に救われる思いがした。
第2章：強くなる炎
Ravenは掲示板の中で絶対的な存在だった。冷静な口調で人々を導き、他の参加者たちからも信頼されているようだった。
ある日、Ravenが新たな提案をした。
「許されるべきでない者たちを見つけ、彼らを裁く。それが私たちの正義だ。」
掲示板ではキャンセルカルチャーを主導してきた者たちのリストが次々に投稿された。
人気インフルエンサーやジャーナリスト、過去に他人を追い詰めた人物たちがターゲットにされた。
翔太も復讐心に駆られ、ターゲットの一人であるインフルエンサー・梨田陽子の過去投稿を探り始めた。
彼女が10年前に投稿したツイートを発見した。それは当時の価値観では問題視されなかったが、現在では差別的と捉えられる内容だった。
Ravenの指示で翔太はその投稿を匿名アカウントで拡散した。掲示板のメンバーたちも協力し、炎上は瞬く間に広がった。
SNSには非難の声が殺到し、梨田は謝罪動画を投稿した。
画面越しに涙を浮かべる梨田の姿を見た翔太は一瞬、満足感を覚えた。
「これで俺たちの気持ちが分かるだろう。」
しかし、その胸の奥にかすかな違和感も芽生えていた。
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